Uno de los problemas que encontré en el rediseño de este sitio -y que seguramente es uno de los problemas más frecuentes que debe encontrar un diseñador al enfrentarse a un proyecto web- es elegir un tipo de letra que sea fácil de leer y que además esté presente en la gran mayoría de computadores en los que se vea. En un tipo de medio como los weblogs esta elección es fundamental: atraer y conservar la atención de un lector depende no solamente de la calidad de los contenidos, sino también de la forma en que se presentan.

A continuación, trataré de sintetizar algunos puntos de vista acerca de esta cuestión, partiendo desde lo más básico (las diferencias entre los diversos tipos de fuentes) y dirigiéndome hacia la aplicación concreta de los resultados de mi búsqueda de respuestas.

Familias de fuentes

Partamos desde lo básico, aclarando las diferencias entre los distintas familias de fuentes. La mayoría de los estudios se refieren a dos familias de fuentes genéricas: las serif y las sans-serif. Las fuentes serif son aquellas que tienen “patitas” (o patinas) como elementos decorativos agregados a los trazos principales de la letra. Las fuentes sans-serif no tienen tales detalles.

Éste es un tipo de fuente serif

Éste es un tipo de fuente sans-serif

Objetivo: legibilidad

Como era de esperar, a alguien se le ocurrió la genial idea de hacer un estudio sobre qué tipos de letras eran más fáciles de leer. Colin Wheildon saca provecho del método científico en el objetivo de investigar las características que hacen efectivo a un anuncio de publicidad, y llega a conclusiones bastante definitivas, que le permiten afirmar que los mensajes escritos en fuentes de tipo serif son comprendidos hasta cinco veces más que aquellos escritos en tipos sans-serif.

La teoría indica que las patinas mismas forman una “huella” que ayuda al ojo del lector a moverse a través de la línea de la fuente y facilita la lectura de grupos de palabras más que la lectura de palabras individuales de una a la vez. Fonteam International Casual Sans Serif Fonts

Por supuesto, habría que agregar algo a este importante descubrimiento: el estudio fue realizado antes de la masificación de internet, por lo que se refiere exclusivamente a medios impresos. Según Webestilo.com,

En una página impresa la resolución de impresión es muy alta por lo que esos pequeños elementos decorativos en los pies de las letras quedan muy bien definidos. Pero por el contrario en una pantalla de ordenador la resolución todavía no es muy alta y la tipografía con “serif” produce efectos en las letras que hacen dificultosa su lectura. Tipografias sans-serif y serif

Fuentes legibles y su distribución

Son varios los sitios en donde se dedican al tema de la legibilidad de las fuentes en pantalla, pero los resultados son en general tan contundentes como a los que llegó Wheildon en cuanto a descubrir una preferencia y comprensión mayor de textos escritos en fuentes del tipo sans-serif. En el excelente estudio Text font readibility study se identifican algunos factores que podrían explicar las diferencias de preferencias entre distintos tipos de fuentes sans-serif: por un lado, la amplitud de letra del tipo Verdana (el que se utiliza en esta web) juega a su favor al aumentar su legibilidad, pero la preferencia es baja frente a un tipo Arial del mismo tamaño al dar la impresión de ser notoriamente más grande. Otros factores dignos de destacar corresponden al largo de la línea y al espacio interlineado. El largo de la línea influye en la velocidad de lectura: a menor ancho, mayor velocidad. El interlineado influye en la facilidad. Líneas muy cercanas pueden hacer que al lector le cueste pasar de una l&iacue;nea a la siguiente. En Ainda.info hay más información al respecto.

En cuanto al tema de la presencia de estos tipos de letras en los distintos sistemas operativos, Code Style lleva un buen tiempo con su encuesta de tipos de fuentes, cuyos resultados combinados nos revelan que algunos de los tipos de fuentes sans-serif más comunes corresponden a Arial (sobre 90% en Win y Mac, alrededor de 85% en Linux), Verdana (sobre 90% Mac y Win, 57% en Linux) y Helvetica (96% Mac, 86% Linux y sin datos en Windows).